Casi todos los críticos han subrayado y examinado la importancia de las culturas extraeuropeas en la pintura de los impresionistas. hemos visto que los jóvenes artistas, al principio de su formación, se encontraban a disgusto con la enseñanza tradicional de la École y la Académie y, aunque nunca renunciaron a la tradición cultural de Occidente, que amaron y estudiaron, buscaron nuevos modelos y nuevas fuentes de inspiración. La gran expansión colonial francesa favoreció los contactos con las culturas de los demás continentes y permitió una confrontación con su mentalidad y su arte.
El primer contacto se produjo con el islam y dió vida al orientalismo, iniciado por Delacroix e Ingres y difundido en Europa durante todo el siglo XIX. También los impresionistas se sintieron fascinados por él, aunque en menor medida, y dedicaron al tema algunos de sus cuadros más hermosos, como la serie de las odaliscas de Renoir. Pero el arte y la cultura de Extremo Oriente ejercieron en ellos una influencia mucho mayor, tanto en los temas como en las técnicas.
El descrubrimiento de las estampas japonesas, que en aquellos años comenzaban a importarse y venderse en las galerías parisinas, marcó una verdadera inflexión en su estilo. Si la tradición europea, de Brunelleschi en adelante, se basaba en la perspectiva para definir el espacio pictórico y darle la ilusión de profundidad, Las xilografías japonesas crearon una nueva dimensión, casi por completo bidimensional, en la que los colores llevaban las de ganar y daban vida a nuevas relaciones y a nuevos efectos visuales.
Esta es la gran innovación técnica, de la que se sirvieron los impresionistas y que tuvo notables repercusiones en todo el arte del siglo XX. Para finalizar, debe recordarse el recorrido humano y artístico de Paul Gauguin, que salió al encuentro de las antiguas culturas tribales del océano Pacífico, primero en París, en los pabellones de la Exposición Universal, luego directamente en el lugar, donde vivió los últimos años de su vida y donde pintó sus obras maestras.
